O acrónimo STEM deriva de um outro acrónimo, SMET, introduzido pela Fundação Nacional para a Ciência Norte Americana nos anos 1990. O conceito foi criado para renovar um argumento mais antigo de que, existindo um decréscimo de jovens que optavam por carreiras científicas, este teria um impacte negativo no desenvolvimento científico, tecnológico, económico e social do país, pelo que seria necessária uma mudança de política educativa e de financiamento para reverter este quadro negro. A sua normalização nas últimas décadas no discurso político exigiu uma melhor conceptualização, que pode ser resumida da seguinte forma:

Um conceito integrador do conhecimento e práticas disciplinares das várias disciplinas envolvidas, ao qual os indivíduos recorrem para gerar ou validar novos conhecimentos, soluções para problemas ou produtos (Kelley e Knowles, 2016, p. 3) e serviços.

A transferência deste conceito de STEM para a educação pode ser descrita como uma meta-disciplina que convoca de forma integrada conhecimentos, capacidades, atitudes e valores das disciplinas que a compõem, bem como a individualidade de professores e alunos, ampliando a sua agência através do desenvolvimento de competências para a resolução de problemas ou aspirações locais e globais, melhorando o bem-estar individual e social.

Um dos quadros conceptuais propostos para a STEM na educação, Aprendizagem STEM Situada (Fig. 2, Kelley & Knowles, 2016), é representado por quatro roldanas (questionamento científico, literacia tecnológica, pensamento matemático e design de engenharia), uma corda (comunidade de prática) e uma carga (Aprendizagem STEM situada). Neste sistema, cada roldana liga práticas comuns nas 4 disciplinas, unidas pela corda da comunidade de prática. Quando a aprendizagem é ancorada num contexto situado, proposto como um desafio de engenharia, torna-se autêntica e relevante, sendo representativa de uma experiência STEM real.

A Academi@ STEM Mangualde (Science, Technology, Engineering and Mathematics / Ciência, Tecnologia, Engenharia, Matemática) alinha-se com estes quadros conceptuais e tenta colocá-los em prática em Mangualde desde 2018, em torno de uma visão meta-disciplinar em que se desenvolvem atividades interdisciplinares, recorrendo a metodologias de aprendizagem ativa que convocam aprendizagens essenciais das várias disciplinas envolvidas, as experiências e motivações de alunos e professores, promovendo as competências do Perfil dos Alunos para melhorar a agência de ambos no contexto local de Mangualde, no Agrupamento de Escolas e nas suas vidas diárias.